Illustración ©Zinc Sakira

Nace un prodigio musical

En un día de verano, mientras los porteños se preparaban para festejar el Día de las Madres, el 8 de diciembre en 1948, nace Isaac Sánchez Franco. Su joven madre dió a luz en casa con la ayuda de una partera ya que entró en labor repentinamente y no había ambulancias para ir al único hospital que existía en el distrito de Barú; construido y manejado por la compañía bananera norteamericana Chiriquí Land Company. 

Su padre, Luis Sánchez, oriundo de San Carlos en Panamá Oeste, había llegado como marino a Puerto Armuelles a principios de la década de 1940 y se quedó trabajando en el puerto como operador de las máquinas que pasaban el banano hacia los barcos mercantes. 

Dicen que “el amor entra por la cocina” y es posible que el dicho no esté muy lejos de la realidad, ya que en esa época conoce a la joven Emelina Franco, oriunda del Corregimiento de Chiriquí, quien trabajaba como ayudante en el restaurante de su tía. Luego de un tiempo se casaron y del matrimonio nacieron once hijos: Lucinia, Isaac, Joaquín, Celia, Guillermo, Sonia, José Luis, Elba, Lidia, Gisela e Ibeth.

Inicialmente, la familia vivía en las casas multifamiliares para trabajadores de la Compañía, en la barriada Silver City – hoy conocida como barriada El Carmen. En 1957, cuando Don Luis Sánchez fué promovido a jefe de su departamento, éste tomó la oportunidad de mudar a su creciente familia a una casa propia en el barrio de Riomar.

El ruiseñor porteño

De niño, Isaac sintonizaba la emisora la Voz del Barú de David porque le encantaba escuchar a su madre cantar a la par de famosos artistas de la época. Emelina recuerda vívidamente: “A veces le decía a Isaac, ‘ayúdame a cantar esta canción’, entonces yo le llevaba el tempo con el tono y él seguía cantando. En las noches, le puse el trabajo de fregar los platos de la cena y tenía que regañarlo porque eran las nueve de la noche y el niño todavía seguía usando los cubiertos y cucharones para crear música con las tapaderas y trastos mientras cantaba.” Su madre reconoció el talento innato musical y el potencial de su hijo, por lo que le instaba a que aprendiera a cantar afinado.

En el mismo año que Isaac nació, llegó a Puerto Armuelles una orquesta capitalina llamada Las Maravillas del Ritmo para amenizar los eventos de la Chiriquí Land Company. En esta orquesta había un gran número de excelentes músicos profesionales y algunos se establecieron permanentemente en el pueblo costero. Uno de ellos, el cubano Ken Lorenzo, quien vivía al frente de su casa, se convertiría en el primer tutor del pequeño Isaac.

El maestro Ken, como se le reconocía, le enseñó a tocar la guitarra y a escribir música. Isaac narra la experiencia de sus inicios: “Me enseñó primero a cómo separar cada instrumento y me hizo una prueba. Me dijo, ‘hay una canción que se llama El Jíbaro Le Dió de Dioris Valladares, ¿qué escuchas que hace el saxofón?’ Luego puso el disco, y yo dije ‘Ajá, el saxofón hace esto’. ‘Pues es correcto. ¿Ahora, qué hace la trompeta?’ Y yo le dije ‘la trompeta hace esto, esto y esto.’ Entonces me enseñó a escribir lo que había escuchado en la canción. Luego me dejó la tarea de buscar el bolero que se llamaba Sabor a Mí del cubano Rolando Laserie y me dijo ‘ponme allí lo que hace la trompeta y lo que hace el saxofón.’ Y cuando se la entregué, me dijo complacido ‘¡N’ombe! si ya tú sabes escribir música!’”.

En una ocasión, mientras cursaba su segundo grado en la Escuela Tomás Armuelles, Isaac participó en una reñida competencia interescolar de veladas artísticas y culturales. En dicha velada, Isaac cantó por primera vez frente a una audiencia el bolero Sabor a Mí. El público, encantado de escuchar la voz del niño, le pidió que les cantara otra. Entonces interpretó Capullito de Alhelí, canción del puertoriqueño Rafael Hernández, con un arreglo del maestro Ken para la ocasión. Luego de su presentación, el Director de la Orquesta La Acrosónica, Noel C. Foster, lo felicita y le dice jocosamente “¡Hey, tú cantas bien! ¿A dónde estabas metido?” Y seguidamente lo invitó a ser parte de la Orquesta como vocalista con tan solo nueve años de edad.

Desde entonces le apodaron ‘Pepito’, ya que su voz se asemejaba a la del famoso niño cantante de España, Joselito.

En medio de tanta influencia musical, a sus 12 años de edad, Isaac decide aprender a tocar el saxofón. El precio de un instrumento como este era prohibitivo para un joven como él, sin embargo Gilberto Recuero, un músico que ya se retiraba de Puerto Armuelles, le regaló su instrumento que estaba “de paquete”. El siguiente paso, era conseguir un tutor, y lo encontró en el profesor Aristides Ovalle, saxofonista en la Orquesta Nueva Acrosónica y la Banda de Música del Cuerpo de Bomberos. Su primera composición, un merecumbé, fue escrita para el saxofón alto. Bajo la tutela del profesor, Isaac comienza a dominar con maestría el instrumento.

Cuando ingresó al colegio católico Colegio San Antonio en 1962, Madre Luisa, una monja Maryknoll estadounidense quien era la directora del coro, descubrió su afinidad por la música. Entonces, para las presentaciones musicales del colegio o la iglesia, Isaac cantaba y ella le acompañaba en el piano. Bajo la dirección de la monja, Isaac mejoró mucho más su técnica de canto. Ya para entonces, llevaba varios años aprendiendo el arte de la música bajo distintos maestros. En adición a Ken Lorenzo y Aristides Ovalle también lo fueron Arnold Marshall (fundador de la Orquesta Rio Mar y La Acrosónica), George Kirton (saxofonista) y Pete Rifkogel. Durante ese tiempo empezó a aprender el piano practicando cada vez que podía en la iglesia o en casa de algún vecino.

En unas vacaciones de verano, Isaac asistió al Conservatorio Nacional de Música de Panamá (hoy Instituto Nacional de Música Narciso Garay) junto con su hermano menor Joaquín para tomar lecciones formales de música. Esta experiencia fue importante ya que a su regreso al pueblo, inmediatamente puso en práctica todo lo aprendido en los grupos musicales a los que pertenecía.

Luego de su graduación del Colegio San Antonio en Diciembre de 1968, Isaac viajó a Costa Rica para tomar un curso acelerado de música pues tenía como meta enseñar. No obstante, los requisitos del Ministerio de Educación en Panamá requerían que se tomara un curso de convalidación para poder ejercer como educador en el país.

Inicios en la farándula

Para finales de la década de los 60, empezó una tendencia entre jóvenes músicos de la nación a formar agrupaciones llamadas ‘Combos’. Los combos contaban con un menor número de músicos en relación con las grandes orquestas tradicionales. Isaac tuvo el sueño de desarrollar talento músical netamente local. Con el apoyo de Noel C. Foster, Madre Luisa y otros mentores, Isaac, se embarcó en la labor de instruir a nuevos músicos entre la juventud porteña. Alejandro Marín fue su primer pupilo en la trompeta. Practicaban casi todo el día. Después de terminar las clases del colegio, almorzaban y regresaban para seguir tocando en uno de los salones de clases.

Luego decidió organizar a un grupo de estudiantes del Colegio San Antonio bajo el nombre Combo Los Atómicos. Sus integrantes fueron Alejandro Marín y Julio Palacios (trompetas), Juan Sutherland (trombón), Pedro Aizpurua (timbales), José Samudio (tumba), Carlos Gooding, Jaime Bustos y Joaquín Sánchez (vocalistas) e Isaac Sánchez (saxofón).

Al surgir en popularidad, la agrupación crece y se decide cambiar de nombre a Combo Los Melódicos. Con la ayuda de su colega el profesor de música Margio Castillo dirigieron a los músicos: Pedro Aizpurua (timbales y batería), José G. Samudio (tumba), Álvaro Pérez (bajo), Rodrigo Pérez (corista), Alejandro Marin (trompeta), Joaquín Sánchez y Juan Smith (vocalistas), Leonard Lenny Bell (piano y trompeta), Rafael Cohen (guitarra), e Isaac Sánchez (saxofón). La agrupación de once músicos amenizaba bailes por toda la provincia de Chiriquí y más allá durante los años 1969 a 1970. Acompañaron a cantantes internacionales como Orlando Contreras y Paquito Guzmán, y a artistas nacionales como Sócrates Lazo.

Cronológicamente estas fueron las orquestas y agrupaciones que Isaac Sánchez digirió o en las que participó como músico, arreglista o vocalista:

• Orquesta La Acrosónica, saxofonista y vocalista (1965)

• Orquesta Universal de Mojica, saxofonista (1966-1968)

• Murga Los Hijos de Sánchez, saxofonista (1967)

• Combo Los Atómicos, director y saxofonista (1969)

• Combo Los Melódicos, co-director y saxofonista (1968-1969)

• Orquesta Acromel, saxofonista (1970)

• Combo Los Flamantes D.P.A., vocalista, saxofonista y arreglista (1970-1975)

• Banda Stereo, director y vocalista (1975-1985)

• Murga La Sensación de Puerto Armuelles, saxofonista (1980s)

• Los Rabanes, saxofonista (1997)

Inspirando la expresividad musical

Al pasar los años, la influencia del joven profesor se fue acrecentando exponencialmente ya que el Ministerio de Educación lo asignaba para liderar departamentos de música, aún en colegios de renombre que ya contaban con bandas musicales establecidas pero que se habían quedado sin profesores. 

En el caso de la Escuela Secundaria de Finca Blanco, no solo estableció la primera Banda de Música, sino que además trabajó en la creación de la partitura para el himno del plantel dejando su huella permanente en la historia y la tradición educativa del Colegio.

Isaac nos cuenta una anécdota de su tiempo como profesor en el Colegio Daniel Octavio Crespo: “El Colegio ya contaba con una banda, pero los muchachos no tocaban porque les asignaron a un profesor que ellos no querían. Cuando llegué al lugar, los alumnos se rehusaban a entrar al salón. Les pregunté: ‘Jóvenes, ¿ustedes vienen a ver lo de la Banda?’ ‘Sí,’ contestaron. ‘Entonces, pasen, ¿por qué no entran?’. Un chico, al que conocía previamente por clases privadas de música, fue el primero que entró mientras instaba al resto, ‘¡Pasen que éste sí es un profesor de verdad!’. Entonces les hice una demostración tocando el saxofón y los convencí a todos. Allí estuve por cuatro años enseñándoles.” 

En el turbulento año de 1989, cuando ocurrió la invasión norteamericana al país, el profesor Isaac fue transferido al Colegio Félix Olivares Contreras y poco tiempo después al Instituto Profesional y Técnico de David (IPT). Estuvo supervisando y dirigiendo las bandas de ambos planteles simultáneamente por un periódo de cuatro a cinco años. También fue nombrado en la Escuela Secundaria de Puerto Armuelles, y la Escuela Normal Juan Demóstenes Arosemena en Santiago de Veraguas. Su último centro de enseñanza fue el Colegio Manuel María Tejada Roca en Las Tablas, provincia de Los Santos.  

Es un hecho que las bandas musicales estudiantiles resultan ser semilleros culturales en donde muchos niños y adolescentes descubren su pasión por la música. El Profesor Isaac encontró su misión de vida, pues se ganaba el corazón de sus estudiantes adonde iba y les ayudaba a desarrollar su talento musical para forjarse un camino de excelencia. De la Banda de Música del Colegio Manuel María Tejada Roca saldría uno de sus pupilos, el destacado cantautor Iván Barrios, quién lleva una trayectoria musical internacional exitosa. En sus inicios, Iván tuvo la oportunidad de tocar trompeta y acordeón en las giras de conciertos de la banda Los Rabanes, donde el profesor Isaac también tocaba el saxofón. Iván llegó a ser nominado para los Latin Grammy en el año 2019 como Mejor Álbum de Fusión Tropical.

Saxofonista en video musical Reggae Punk Panamá, Los Rabanes All Star, Vol. 2 (1997) (via YouTube)

A vísperas de su jubilación en el año 2010, algunos le preguntaron por qué no continuaba enseñando música, a lo que el Profesor les respondía con tono determinado, “No, porque ahora hay que darle oportunidad a la nueva generación.” 

Protegiendo vidas

Aprovechando que su mentor Noel C. Foster era el director de la Banda de Cornetas y Tambores y de Música de la Compañía de Bomberos de Puerto Armuelles, en 1965 Isaac decide formar parte de la banda para seguir aprendiendo de músicos con experiencia y ser parte del movimiento. Junto a esta nueva fraternidad musical Isaac marchó con su saxofón por las calles de Puerto Armuelles, dando apertura y cierre a los desfiles patrios con interpretaciones de música popular y toques magistrales.

Igualmente, se enlistó como bombero voluntario del Cuerpo Emérito de Bomberos de Chiriquí, Sección de Puerto Armuelles. Allí contribuyó con abnegación y orgullo a la sociedad baruense por 40 años hasta su retiro en el 2016. En la peligrosa tarea de proteger la propiedades y vidas de los ciudadanos, Isaac se enorgullece de haber sido uno de aquellos bomberos que siempre acudía primero a las emergencias de incendio. Cuando las alarmas sonaban, salía enseguida en su motocicleta para llegar lo antes posible al Cuartel y proceder a comandar el carro bomba que se dirigía al lugar de la tragedia. 

Todavía recuerda una ocasión en que un camión repartidor de tanques de gas propiedad de la Farmacia Herrera, se incendió en la entrada del Barrio Monteverde. De su brigada compuesta por 50 bomberos, Isaac fue quien se atrevió a acercarse y apagar el fuego con rapidez para evitar una tragedia mayor, ya que todos temían la explosion inminente del material flamable.

Vida familiar

A sus 21 años de edad, el 4 de julio de 1969, Isaac formó un hogar lleno de amor y calidez con su amiga y compañera de vida, la joven señorita Minerva Ramirez. 

Del matrimonio nacieron cuatro hijos, Melissa, Yurissa, Yarissa e Isaac ‘Paco’. El Profesor Isaac ha inculcado el amor por la música hasta su tercera generación. Su nieta, Melany Christa García Sánchez, es una reconocida corista que a la temprana edad de doce años participó en el concurso nacional televisado de canto infantil Canta Conmigo en el año 2009 y quien en la actualidad canta con la Orquesta Musical del Servicio de Protección Institucional (SPI).

Discografía

• Gran Retorno de Los Flamantes “Mosaicos Flamantes” (Lado A), escritor e intérprete

• Gran Retorno de Los Flamantes “Los Flamantes” (Lado A), vocalistas – Isaac Sánchez Franco, Eduardo Lorenzo

• Gran Retorno de Los Flamantes “Caridad” (Lado A), vocalista

• Gran Retorno de Los Flamantes “Saludando En Navidad” (Lado B), vocalista

• Los Flamantes “Cuerpo Sin Alma” (Instrumental, género Calypso), compositor y saxofonista

• Los Rabanes All Star – Volumen II, saxofonista (1997)

Reconocimientos y legado musical

• Vicepresidente de la Asociación de Músicos del Barú Pro-Banda Musical de Armuelles (1957) 

• Compositor, Himno del Colegio Secundario Finca Blanco (1993)

• Suplente Secretario de Fiscalización – Junta Directiva del Sindicato de Trabajadores de la Música, Artistas y Similares (SITMAS) (1991-1993)

• Suplente Secretario de Defensa y Trabajo – Junta Directiva, SITMAS (1994-1996)

• Suplente Secretario General – Junta Directiva, SITMAS (1997-2000)

• Suplente Secretario de Finanzas – Junta Directiva, SITMAS (2000-2003)

• Secretario de Organización – Junta Directiva, SITMAS (2003-2006)

• Secretario de Organización y Planificación Sindical – Junta Directiva, SITMAS (2009-2012, 2014-2017)

• Secretario de Educación y Cultura – Junta Directiva, SITMAS (2017-2022)

Su rica experiencia como arreglista le ha convertido en un recurso valioso que bandas y orquestas nacionales utilizan de tiempo en tiempo. Cuando la oportunidad surge y le buscan, el profesor toma una guitarra, papel y lápiz y comienza a hilvanar los tonos y acordes para cada instrumento.